Las benzodiazepinas, como el lorazepam, el alprazolam o el diazepam, se han usado durante décadas para tratar la ansiedad y el insomnio. Pero en personas mayores, estos medicamentos ya no son la opción segura que muchos creen. Aunque funcionan rápido, sus riesgos superan con creces los beneficios a largo plazo. En España, uno de cada 11 adultos mayores de 65 años recibe al menos una receta de benzodiazepina, y casi un tercio la toma durante meses o años. Esto no es un error aislado: es un problema sistémico, y los médicos lo saben.
¿Por qué son peligrosas en personas mayores?
El cuerpo de una persona mayor no procesa los medicamentos como el de un adulto joven. El hígado y los riñones trabajan más lentamente, lo que hace que las benzodiazepinas se queden más tiempo en el organismo. Esto es especialmente grave con las de acción prolongada, como el diazepam o el clonazepam, cuya vida media supera las 20 horas. Eso significa que al día siguiente aún hay suficiente medicamento en sangre para ralentizar los reflejos, empeorar el equilibrio y confundir la mente.
Los efectos inmediatos son claros: mareos, somnolencia, falta de coordinación y pérdida de memoria a corto plazo. Pero lo que muchos no ven es lo que pasa con el tiempo. Estudios con más de 40.000 personas mayores demostraron que quienes toman benzodiazepinas tienen al menos un 50% más de probabilidades de sufrir una fractura de cadera por una caída. Y no es solo por torpeza: el medicamento afecta directamente la capacidad del cerebro para procesar señales de equilibrio.
El mayor riesgo, sin embargo, es cognitivo. Una revisión de 12 estudios publicada en 2023 encontró que las personas mayores que toman benzodiazepinas durante más de seis meses tienen un 84% más de riesgo de desarrollar Alzheimer. Cuanto más tiempo las toman, mayor es el daño. Y lo peor: este deterioro no se revierte cuando dejan de tomarlas. Algunos pacientes siguen teniendo problemas de memoria tres meses después de dejar el medicamento.
¿Qué pasa si las usas solo para dormir?
Es común que los médicos receten benzodiazepinas por unos días para ayudar con el insomnio. Pero en personas mayores, incluso ese uso breve puede ser peligroso. El cuerpo se acostumbra rápido. Después de unas semanas, el medicamento deja de funcionar bien, y el paciente necesita más para lograr el mismo efecto. Cuando intenta dejarlo, el insomnio vuelve peor que antes: se llama insomnio de rebote.
Además, muchos creen que el insomnio es solo un problema de sueño, pero en realidad suele ser una señal de algo más profundo: ansiedad, depresión, dolor crónico o incluso apnea del sueño. Tratar solo el síntoma con pastillas no soluciona la causa. Y mientras tanto, el cerebro se expone a un neurotóxico que aumenta el riesgo de demencia.
Alternativas reales: lo que sí funciona
La buena noticia es que existen opciones más seguras, y muchas no son medicamentos en absoluto.
- Terapia cognitivo-conductual para el insomnio (CBT-I): Es el tratamiento con más evidencia científica para el insomnio crónico en personas mayores. Estudios muestran que entre el 70% y el 80% de los pacientes mejoran significativamente, sin efectos secundarios. Funciona cambiando los pensamientos y hábitos que mantienen el insomnio. Medicare y otros sistemas de salud en España ya la cubren, pero pocos médicos la recomiendan.
- Antidepresivos como sertralina o venlafaxina: Para la ansiedad crónica, los ISRS y SNRIs son la primera opción recomendada por la SAMHSA en 2025. Tardan entre 4 y 6 semanas en hacer efecto, pero no causan dependencia, no aumentan el riesgo de caídas y no dañan la memoria. Son mucho más seguros que las benzodiazepinas a largo plazo.
- Ramelteón: Es un agonista del receptor de melatonina. Ayuda a conciliar el sueño sin los riesgos de adicción ni confusión mental. No es perfecto para quienes se despiertan muchas veces durante la noche, pero es una excelente opción para quienes tienen problemas para dormirse.
- Evitar los antihistamínicos: Muchos ancianos toman diphenhydramine (como Benadryl) para dormir. Es un error común. Estos medicamentos tienen efectos anticolinérgicos que aumentan directamente el riesgo de demencia. No son una alternativa segura.
¿Cómo dejar las benzodiazepinas sin peligro?
Dejarlas de golpe puede ser peligroso. El síndrome de abstinencia puede causar ansiedad extrema, insomnio severo, temblores, incluso convulsiones. Por eso, el proceso debe ser lento y controlado.
La guía de la American Society of Addiction Medicine recomienda reducir la dosis entre un 5% y un 10% cada 1 o 2 semanas. Para algunos, esto puede tomar entre 8 y 16 semanas. En casos complejos, puede durar hasta un año. Lo importante es que la reducción sea personalizada. No hay una fórmula única.
El éxito depende de tres cosas: apoyo médico, terapia psicológica y paciencia. Cuando se combina la reducción gradual con CBT-I, las tasas de éxito suben al 65%. Sin terapia, solo el 35% logra dejarlas sin recaer.
Los familiares también juegan un papel clave. Muchos ancianos no quieren dejar el medicamento porque creen que es su única forma de sobrevivir. Un familiar que entiende los riesgos puede ayudar a cambiar esa creencia. Las redes de apoyo, como la Benzodiazepine Information Coalition, tienen más de 12.500 miembros en todo el mundo. En España, hay grupos locales en ciudades como Sevilla, Barcelona o Madrid que ofrecen apoyo presencial y online.
¿Por qué siguen recetándolas?
A pesar de las advertencias de la American Geriatrics Society y de que las benzodiazepinas están en la lista de medicamentos inapropiados para mayores (Beers Criteria 2024), siguen siendo recetadas. ¿Por qué?
- Los médicos a menudo no tienen tiempo para explicar alternativas.
- Algunos piensan que es más fácil dar una pastilla que organizar terapia.
- Los pacientes piden algo que les ayude ahora, y las benzodiazepinas funcionan en horas.
- Muchos ancianos no saben que hay riesgos reales. Un estudio de 2015 mostró que solo el 32% sabía que estas pastillas podían afectar su memoria, y solo el 41% sabía que aumentaban el riesgo de caídas.
La buena noticia es que las cosas están cambiando. Entre 2015 y 2023, las recetas de benzodiazepinas para beneficiarios de Medicare en EE.UU. cayeron un 18%. En España, los hospitales y centros de salud están empezando a implementar protocolos de deprescripción. El Ministerio de Sanidad y la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología están promoviendo campañas de formación para médicos de atención primaria.
Lo que debes hacer si tú o un ser querido toma benzodiazepinas
No te saltes la medicación por tu cuenta. Pero sí toma estas acciones:
- Pide una revisión completa de todos tus medicamentos con tu médico de cabecera o geriatra. Pregunta: ¿Está esta pastilla aún necesaria?
- Pregunta si hay alternativas más seguras. No aceptes un "no" como respuesta. Existen opciones.
- Si decides dejarla, pide un plan de reducción gradual. No te lo inventes tú.
- Busca apoyo psicológico. La CBT-I está disponible en muchos centros de salud y es cubierta por la Seguridad Social en muchos casos.
- Comparte esta información con tu familia. Ellos pueden ayudarte a recordar los síntomas, a no recaer y a sentirte acompañado.
Las benzodiazepinas no son malas en sí mismas. Pero en personas mayores, su uso crónico es como encender una vela en un cuarto lleno de gasolina. Puede parecer inofensiva, pero el riesgo es demasiado alto. Hay formas mejores, más seguras y más duraderas de manejar la ansiedad y el insomnio. Solo necesitas saber qué buscar y tener el apoyo para hacerlo.
¿Puedo dejar las benzodiazepinas por mi cuenta?
No. Dejarlas de forma repentina puede causar síntomas graves como ansiedad extrema, insomnio peor que antes, temblores, alucinaciones o incluso convulsiones. Siempre debe hacerse bajo supervisión médica, con una reducción gradual de la dosis, generalmente entre un 5% y un 10% cada 1 o 2 semanas. El proceso puede durar desde semanas hasta meses, dependiendo de la dosis y la duración del uso.
¿Las benzodiazepinas causan demencia o solo la empeoran?
La evidencia actual sugiere que el uso prolongado (más de 3-6 meses) aumenta directamente el riesgo de desarrollar Alzheimer. Estudios con miles de pacientes mayores muestran que quienes toman estas pastillas durante más de seis meses tienen hasta un 84% más de riesgo. No es solo que empeoren los síntomas de una demencia ya existente: pueden contribuir a su desarrollo. El daño es acumulativo y, en muchos casos, persiste incluso después de dejar el medicamento.
¿Qué pasa si solo las tomo de vez en cuando?
Incluso el uso ocasional puede ser peligroso en personas mayores. La sensibilidad del cerebro a estas sustancias aumenta con la edad, y un solo uso puede alterar el equilibrio, la memoria y los reflejos durante horas. Esto eleva el riesgo de caídas, especialmente si se combina con alcohol o con otros medicamentos. No existe un "uso seguro" de benzodiazepinas en personas mayores. La recomendación actual es evitarlas completamente, incluso en dosis bajas o esporádicas.
¿La CBT-I funciona para personas mayores con problemas de memoria?
Sí. La terapia cognitivo-conductual para el insomnio (CBT-I) se adapta perfectamente a personas con deterioro cognitivo leve. Los terapeutas usan técnicas visuales, rutinas simples, recordatorios y apoyo familiar para ayudar a cambiar los hábitos de sueño. No depende de la memoria a largo plazo, sino de la repetición y la estructura. Muchos ancianos con demencia leve han mejorado su sueño con CBT-I, incluso cuando los medicamentos ya no funcionaban.
¿Dónde puedo encontrar apoyo para dejar las benzodiazepinas en España?
Puedes empezar preguntando a tu médico de cabecera o a un geriatra sobre programas de deprescripción en tu centro de salud. También existen grupos de apoyo como la Red Española de Deprescripción, que conecta a pacientes con profesionales capacitados. En ciudades como Sevilla, Madrid o Barcelona, hay asociaciones de salud mental que ofrecen talleres gratuitos sobre manejo del insomnio sin medicamentos. Además, la web de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología tiene recursos gratuitos para pacientes y familias.
Jaira Ayn Era Laboy
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